幾十年前，當西方制造業(yè)人士到日本考察取經之時，他們注意到了以工作單元為基礎的制造方式。但后來，這一概念沒有得到像
精益生產那樣的重視。
工作單元（work cell）是指能夠生產某一完整部件或組件的人工或機械流程的集合。常規(guī)的生產流程下存在大量的流程路徑，無法及時發(fā)現(xiàn)質量問題，出現(xiàn)大量殘次品，或者這樣那樣的偏差，就不可避免了。實現(xiàn)生產流程到工作單元的轉變，則可減少流程中的可變因素，從而大大提高質量保證。
將不同階段的生產流程分散于相互獨立的工作車間或部門，曾是制造業(yè)內的一貫做法。這種經營模式導致了流程的混亂，例如，焊接車間的5名焊接工手中的部件可能來自于沖壓車間的5臺沖床中的任意一臺。
上面這個簡單的例子即產生了25條可能的路徑，其中每一條都附帶著各自的潛在質量問題。這些問題及其根源都潛伏在大量的半成品存貨及流程路徑之中。此外，車間之間的延遲交貨也使得總流程時間變得漫長，各種偏差的真實原因得以混跡于長時間累積下來的大量變數(shù)之中而不為人知。
以工作單元為基礎的組織則可以通過創(chuàng)建緊湊的、高度集中的工作環(huán)境，帶來包括質量改進在內的一系列利益。工作單元是指能夠生產某一完整部件或組件的人工或機械流程的集合。工作單元中的工作平臺都被緊湊地安置在一起，因此幾乎沒有任何緩沖庫存。倉庫中也不存在任何的殘次品。由于產品持續(xù)不斷地從一個生產流程進入另一個生產流程，任何偏差在其初露端倪之時便得以暴露，因此發(fā)現(xiàn)問題的根源并及時予以糾正就容易了許多。
工作單元好處多多
工作單元為組織提供了不計其數(shù)的質量方面的利益。最主要的兩大利益與偏差和流程能力有關。工作單元提高了產品的一致性，因為它可以將延遲交貨控制在最低水平，從而使得任何不一致性在其產生嚴重影響之前即被暴露出來。工作單元還通過降低列隊等候時間保持流程的連續(xù)性，從而縮短了總流程周期。這就鉗制了大量偏差的產生。
工作單元可以減少流程中出現(xiàn)的偏差，因為某一流程的延遲或失誤將立刻導致其他流程的停滯；這就需要我們對流程進行準確的描述，對工藝進行準確的界定，同時為操作工提供全面的培訓。同樣，工作單元對延遲和失誤的容錯范圍之低也要求對流程能力及
可靠性進行升級，例如通過采用全面預防性維修體系從而使流程保持一流的狀態(tài)。
以工作單元為基礎的流程還可以克服由于流程延遲而累積所產生的連鎖反應。工作單元也要求將各種跨職能部門的人才組合起來。在勞動力密集型的工作單元，例如組裝－測試－包裝的流程中，最佳實踐是為每一個人提供交叉培訓，并將工程師、技師和其他專家都聚集在他們所支持的工作單元的周圍。當操作工都已接受過交叉培訓，而且各路專家都近在咫尺的時候，問題的根源將會無處可藏。