諾斯（North, D）創(chuàng)立了制度變遷的“軌跡”概念，目的是從制度的角度解釋為什么所有的國家并沒有走同樣的發(fā)展道路，為什么有的國家長期陷入不發(fā)達，總是走不出經(jīng)濟落后制度低效的怪圈等問題。諾斯考察了西方近代經(jīng)濟史以后，認為一個國家在經(jīng)濟發(fā)展的歷程中，制度變遷存在著“路徑依賴”（path dependence）現(xiàn)象。
它是類似于物理學中的“慣性”一旦選擇進入某一路徑（無論是“好"的還是“壞"的）就可能對這種路徑產(chǎn)生依賴。某一路徑的既定方向會在以后的發(fā)展中得到自我強化。
路徑依賴指的是一種制度一旦形成，不管是否有效，都會在一定時期內(nèi)持續(xù)存在并影響其后的制度選擇，就好像進入一種特定的“路徑”，制度變遷只能按照這種路徑走下去。“路徑依賴－－小事件和環(huán)境可以決定某種發(fā)展的結(jié)果，而且一旦某些小事件和環(huán)境的結(jié)果占據(jù)主流，就導致這種發(fā)展進入特定的路徑。”[1]廣義上路徑依賴說明“歷史上某一時間已經(jīng)發(fā)生的事件將影響其后發(fā)生的一系列事件。”[2]狹義上路徑依賴意味著“一旦一個國家或地區(qū)沿一種軌跡開始發(fā)展，改變發(fā)展道路的成本非常高。盡管存在著其他的道路選擇，但已建立的制度會阻礙對初始選擇的改變。”
人們過去做出的選擇決定了他們現(xiàn)在及未來可能的選擇。好的路徑會起到正反饋的作用，通過慣性和沖力，產(chǎn)生飛輪效應而進入良 性循環(huán)；不好的路徑會起到負反饋的作用，可能會被鎖定在某種低層次狀態(tài)下。
美國鐵路兩條鐵軌之間的標準距離是4英尺8.5英寸，這個標準，究竟是從何而來的呢？原來這是英國的鐵路標準，而美國的鐵路原先是由英國人建的。那么為什么英國人用這個標準呢？原來英國的鐵路是由建電車軌道的人所設(shè)計的，而這個正是電車所用的標準。電車的鐵軌標準又是從哪里來的呢？原來最先造電車的人以前是造馬車的，而他們是沿用馬車的輪寬標準。因為如果那時候的馬車用任何其他輪距的話，馬車的輪子很快會在英國的老路凹陷的路轍上撞環(huán)的。為什么？因為這些路上的轍跡的寬度是4英尺8.5英寸。
這些轍跡又是從何而來的呢？答案是古羅馬人所定的，因為在歐洲，包括英國的長途老路都是由羅馬人為他們的軍隊所鋪的，4英尺8.5英寸正是羅馬戰(zhàn)車的寬度。如果用不同的輪寬在這些路上行車的話，他的輪子的壽命都不會長。 而為什么以這為車輪距寬度呢？原因很簡單，這是戰(zhàn)車的兩匹馬的寬度。
因此，可能今天世界上最先進的運輸系統(tǒng)的設(shè)計，是兩千年前便由兩匹馬的寬度決定了。這就是路徑依賴，看起來有幾許悖謬與幽默，但卻是事實。
職業(yè)生涯無法擺脫這種路徑依賴，一旦我們選擇了“馬”，我們的人生軌道可能就只有4英尺8.5英寸寬。雖然我們并不滿意這個寬度，但是卻已經(jīng)很難從慣性中抽身而出。
所以，我們常常闡述的“解決思想、更新觀念、與時俱進……”，無不是指要打破“路徑依賴”的思維，才能破解發(fā)展的瓶徑。多從這個角度思考問題，無論是對一個企業(yè)或一個個人的發(fā)展同樣適用……
回顧我們所走過的道路、我們的行為、我們的思想，是一路伴隨著企業(yè)，或者個人的成長？還是限于停滯？結(jié)果往往能告訴我們的應變或不變，以及我們可能或者應該選擇的道路。其實，判斷一點不難，關(guān)鍵在于我們的思維、勇氣以及有否良好的心態(tài)能端正和放下自己。
可見，不斷反省自己，不斷學習提高，無論對企業(yè)，還是對個人是多么的重要。
近些年來，國內(nèi)部分優(yōu)秀企業(yè)開始推行“
精益生產(chǎn)方式”，但不少企業(yè)最終不了了之，效果不盡人意，原因何在？筆者認為管理思想能否真正轉(zhuǎn)變是推行精益生產(chǎn)方式成敗的關(guān)鍵所在。意識決定著行為，要想推行精益生產(chǎn)方式，首先要轉(zhuǎn)變原有的思想觀念，否則，很難收到效果。一個比較成熟的企業(yè)，各相關(guān)業(yè)務流程已經(jīng)走上了正常軌道，一旦進行生產(chǎn)方式變革，員工便擔心是否會對自己帶來一些沖擊，為適應新的生產(chǎn)方式而需要進行一系列的調(diào)整，將增加失誤的幾率，故為求安穩(wěn)而拒絕接受新的生產(chǎn)方式，形成“路徑依賴”。尤其經(jīng)營管理層在推行這場革新活動中作用最大，如果他們不轉(zhuǎn)變思想，推進精益生產(chǎn)方式將完全是一個口號和形式，并對公司以后要進行的其它變革帶來“一切都是形式”的后遺癥。
精益管理對企業(yè)來說猶如一場變革，而變革本身是很痛苦的一個過程。精益生產(chǎn)方式不僅是一種以最大限度地減少企業(yè)生產(chǎn)所占用的資源和降低企業(yè)管理和運營成本為主要目標的生產(chǎn)方式，更是一種理念、一種文化。